Tal como os humanos ficam doentes devido a uma infecçao por vírus biológicos, os computadores podem ficar “doentes” por infecçao com vírus informáticos. Os vírus informáticos funcionam praticamente da mesma forma que no nosso corpo. Se as nossas defesas se encontrarem reduzidas e contactarmos com um agente infectado é possível que venhamos a contrair alguma doença. Quando um vírus ataca o corpo, começa a propagar-se pelas células saudáveis e debilita o nosso organismo. Quando um vírus ataca um computador, este passa a ter um comportamento anómalo, pois foram danificadas uma ou mais componentes do sistema. As componentes internas que podem ser afectadas sao muito diversas (como por exemplo o boot sector do disco), podendo ter também diversos efeitos nefastos (por exemplo, impedir o acesso ao disco rígido ou apagar componentes vitais do sistema operativo).

Um vírus informático é um programa de computador que infecta outros programas ou computadores. Para faze-lo, cria cópias de si próprio e tenta propagar-se aos demais programas e/ou computadores a que consiga aceder. A propagaçao faz-se sempre por um meio que permita a comunicaçao entre os diversos computadores, como a Internet, a rede local, as disquetes ou CDs adulterados. Após a infecçao dos novos computadores repete-se o processo, pelo que após algumas infecçoes começa a ser muito difícil determinar a origem dos vírus, dificultando a sua detecçao e puniçao da prática deste crime.

Um programa nao tem necessariamente que começar imediatamente a destruir ou corromper dados para ser definido como “vírus”. Alguns vírus “hibernam” no computador e ficam inactivos até o utilizador usar um certo comando ou despertam em determinada hora e/ou dia, uma espécie de bomba-relógio pronta a explodir. Esta táctica permite que os vírus tenham tempo de se multiplicar antes que os utilizadores notem que foram infectados e tentem travar o processo de infecçao.

Os vírus informáticos sao misteriosos e captam a nossa atençao por terem estas característica de código escondido que faz coisas perigosas e que se propaga de forma rápida. Por outro lado mostram como somos vulneráveis face as pessoas mal intencionadas. Um vírus bem constituído pode ter um efeito geral e devastador na sociedade globalizada e interligada pela Internet que vivemos hoje.

Um dos exemplos mais recentes de vírus com grande impacto foi o Mydoom worm, que surgiu em Janeiro de 2004, e com o qual os especialistas estimam que tenha infectado aproximadamente 250 mil computadores num só dia.

Em Março de 1999, o vírus Melissa foi tao poderoso que forçou a Microsoft e um grande número de outras grandes companhias a desligar totalmente os seus sistemas de correio electrónico até este ser contido.
O vírus ILOVEYOU teve o mesmo efeito devastador. Isto é deveras impressionante considerando que o Melissa e o vírus ILOVEYOU sao de estrutura bastante simples.

Um “Worm” ou traduzido literalmente, um verme, é um programa informático que tem a capacidade de se replicar de um computador para outro computador. A diferença entre um vírus e um worm é que um vírus necessita de estar associado a um outro ficheiro para poder sobreviver, enquanto que os worms tem o seu próprio ficheiro e tiram partido das funcionalidades de envio e recepçao de ficheiros existentes em diversas aplicaçoes, como por exemplo o correio electrónico.

Os worms normalmente movimentam-se e infectam os computadores através das redes informáticas, como é o caso da Internet. Usando uma rede, um worm pode expandir-se a partir de uma única cópia de forma incrível. Por exemplo, o worm Code Red replicou-se aproximadamente 250 mil vezes em 9 horas, no dia 19 de Julho de 2001.

Um “Worm” normalmente explora as falhas de segurança numa parte do software ou do sistema operativo. Por exemplo, o Slammer worm, um pequeno programa de 376 bytes, (que provocou um colapso geral em Janeiro de 2003) explorou uma falha no Microsoft SQL Server.

Um dos motivos mais importantes para actualizar o software do seu computador é ter a garantia que as falhas de segurança foram corrigidas. A grande maioria dos vírus problemáticos dos últimos anos teve tanto sucesso devido as vulnerabilidades terem sido detectadas e anunciadas ao público. Foram disponibilizadas correcçoes de segurança, mas os utilizadores nem sempre as instalaram atempadamente.

Actualmente os vírus encontram-se bastante sofisticados, atingindo sistemas para telemóveis, como o Symbian, sistema operativo usado principalmente nos telemóveis Nokia. Estes vírus, apesar de escassos, podem alterar e/ou inutilizar o telemóvel e difundem-se principalmente através da recepçao de aplicaçoes ou jogos de fontes nao fidedignas.

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Esta falha de segurança, que afecta principalmente sistemas Windows e tira proveito de vulnerabilidades nos produtos Microsoft, como o Outlook ou o Microsoft Word. Permite a execuçao de acçoes maliciosas no sistema, através da simples visualizaçao de ficheiros com extensao JPEG (.jpg).

Para se proteger, primeiro certifique-se de que nao se encontra vulnerável e aplique os pacotes (em ingles, patches) necessários disponibilizados pela Microsoft.

Se nao tem a certeza de que a sua máquina encontra-se segura, toma as seguintes precauçoes:

• Nao abra ficheiros JPEG provenientes de fontes nao seguras, independentemente da forma ou meio pelo qual os recebeu (disquete, CD-ROM, e-mail, programas de conversa on-line, etc.)
  
• Nao visite páginas web de conteúdo duvidoso, tais como as que se dedicam a Pirataria Informática “hacking” , descarregar conteúdo “download” ilegal, etc.